該型飛機的研發(fā)初衷是研發(fā)一個空中指揮平臺，可以在空中指揮陸軍、空軍、海軍和戰(zhàn)略火箭軍。如果國家在遭遇大規(guī)模的彈道導彈襲擊之后，地面指揮系統(tǒng)失效之后，該機就會發(fā)揮其自身的職能。控制和指揮所有俄軍的武裝力量。

相對于伊爾-86寬體客機，伊爾-80空中指揮機上加裝了一個“駝峰”。而且該機沒有設立窗戶，除了駕駛室。而且在翼根處還有掛架，掛載了兩個發(fā)電機吊艙。

在飛機前機身的頂部，安裝了衛(wèi)星通信(SATCOM)天線，這也是它最容易辨認的外部標志。機背上還有多個刀片形凸起，應該分別屬于高頻(HF)、甚/超高頻(V/UHF)通信和衛(wèi)星導航等專用天線。而在機首處裝有空中加油管，可以在空中飛行3天以上。

完整的技術也使的飛機可以直接同陸軍、海軍、空天軍和戰(zhàn)略火箭軍。就連深藏在海底的潛艇都可以聯(lián)系到，機尾處的伸縮天線長達8千米。

2015年，俄羅斯對伊爾-80特種指揮機進行了現(xiàn)代化升級。雖然進行了升級，但是伊爾-80依然沒有安裝專門的通信設備，即便是可以同俄聯(lián)邦各軍兵種進行聯(lián)絡。 伊爾-80特種指揮機的舷窗只安裝在了駕駛艙。該機的指揮中心可以對俄軍各部隊下達命令，甚至可以指揮核武器的發(fā)射。

到目前為止，除了俄羅斯，就只有美國有這種飛機。美國的E-4則被稱為“國家應急空中指揮所”(National Emergency Airborne Command Post)，屬于美國國家軍事指揮中心的備份指揮設施。