清朝乾隆年間，發(fā)生過一起著名的“覲禮之爭”：英國馬戛爾尼使團(tuán)來華，不肯向乾隆皇帝下跪，而是堅持呈遞國書時用西方的單膝跪地，引起很大的風(fēng)波。這起公案讓當(dāng)時的中國人很憤怒：到底是蠻夷之邦，不懂中華上國之禮儀！

那么，中國真的自古以來見皇帝就跪嗎？是，也不是。在中國，跪拜禮源遠(yuǎn)流長。古人在進(jìn)行會客、講學(xué)、喝茶、宴會等社交活動時，習(xí)慣跪在席子或者榻上，那時叫“坐”，有個成語叫“席地而坐”就是這個意思。

跪坐時，對身份地位貴重的人表達(dá)尊敬時，就彎腰低頭，手自然扶地，這在當(dāng)時不算什么低三下四，只是一種傳統(tǒng)禮儀——日本今天的跪禮就是沿襲自中國古代。

大臣見皇帝上奏時，古代的變化大體如下：先是君臣互相跪坐，君居中；椅凳（胡床）發(fā)明后，皇帝坐凳子上，大臣跪坐地上；到了宋朝，皇帝坐在更高的龍椅上，大臣變成站立上奏；真正跪著上奏的，起始于元朝。

《擬免跪拜詔》中記載：“漢制，皇帝為丞相起（立）；晉、六朝及唐，君臣皆坐；唯宋（群臣）乃立，元乃跪，后世從之?！币簿褪钦f，從元朝開始，大臣見到皇帝才開始下跪上奏，成為常禮。

明清沿襲元朝，清朝更是“發(fā)揚光大”：不但跪，滿族人還要口稱“奴才”，漢人口稱“臣”。家奴什么的，也更是口稱“奴才”于是，大臣跪皇帝，小民跪官員，下跪，終于成為全民奴化的象征。

不過，西方人也有漫長的封建時代，為何不像中國這樣雙膝下跪？

西方人也有雙膝下跪的時候——只在教堂里。信奉天主教（基督教）的歐洲人，對基督像、圣物祈?；蛘邞曰跁r也雙膝下跪?！妒ソ?jīng)》中，耶穌教諭說：“不可敬畏別神，不可跪拜事奉他，也不可向他獻(xiàn)祭。

但雙膝跪是宗教禮儀，而非世俗禮儀。古代的歐洲王國，國王和大臣都屬于貴族（國王是貴族的代表），骨子里是平等的，不像中國那種中央集權(quán)到極致的“家天下”。大臣面見國王時，一般采用單膝跪加吻手的宮廷禮儀。

而民間老百姓見到國王，低頭彎腰表達(dá)尊敬的姿態(tài)即可，單腿跪都不需要。為何要單膝跪？這和漫長的中世紀(jì)西方騎士制度有關(guān)。

西方人軍事活動頻繁，國王御駕親征更是常事，戰(zhàn)事期間，穿甲佩劍的騎士面對國王時，單膝跪更方便——既表達(dá)了敬意，也利于迅速起身參加作戰(zhàn)。

其實，還有一層隱晦的含義：

保留了反擊的能力，一旦國王背信棄義，行禮者不至于沒有絲毫的反擊能力。說到底，西方之所以沒像中國那樣形成下跪文化，一是宗教信仰，一是軍事需要，再就是西方“上帝之下人人平等”的意識所致。