“鉛筆”一詞來源于古法語詞pincel(現(xiàn)代法語pinceau，意為繪畫刷)，或者拉丁詞penicillus(意為小尾巴，刷子)。最初是指中世紀(jì)時(shí)畫家們使用的駱駝毛制成的畫刷，其使用最早可追溯到巖石繪畫以及洞穴壁畫。之后以畫刷為原型，用硬物(骨頭，金屬，鉛)制成的用于雕刻和書寫的尖筆才被發(fā)明出來。所以現(xiàn)代英語里的鉛筆(pencil) 一詞的古代詞源其實(shí)是刷子，本體原型尖筆(stylus)一詞后來則演變成了唱片指針和現(xiàn)在平板常用的電容筆。

銀尖筆畫法，起源于哥特晚期/文藝復(fù)興早期。艾克、達(dá)芬奇、丟勒以及拉斐爾都曾使用過這種繪畫技術(shù)。銀尖筆畫法只是金屬筆畫法中的一種，多種金屬都可用于繪畫，鉛則是眾多繪畫金屬中留痕顏色最深的一種。條形金屬的尖端只能在紙張表面留下很淺的銀色線條，且這種繪畫方式是不可擦除的。石墨的發(fā)現(xiàn)以及廣泛應(yīng)用極大的改善了大家的書寫繪畫體驗(yàn)。

早在15世紀(jì)，人們就在歐洲的巴伐利亞地區(qū)發(fā)現(xiàn)了石墨，不過在此幾百年前阿茲卡特人就把石墨用來當(dāng)記號筆了。英國的凱西克地區(qū)曾在1564年發(fā)現(xiàn)一片十分純凈的石墨礦產(chǎn)，以致引起了當(dāng)?shù)厝缁鹑巛钡淖咚绞\(yùn)動(dòng)，順便還推動(dòng)了周邊的灰色經(jīng)濟(jì)發(fā)展。雖然石墨可以在紙上留下更明顯的痕跡，但是其材質(zhì)十分柔軟且易碎。一開始人們試圖把石墨棒纏繞在線繩里使用，后來人們開始把石墨棒嵌入掏空的木頭棍子里，于是木制鉛筆就這么誕生了。

我們現(xiàn)在所熟知的鉛筆，是1795年拿破侖手下一位隨軍的科學(xué)顧問Nicholas-Jacques Conte發(fā)明出來的。他最早制作鉛筆的過程如下：
1. 將水、粘土和石墨的混合物放進(jìn)約1000攝氏度的窯里烤成一坨軟軟的固體
2. 把軟軟的固體封存在方形、多邊形或者圓形的長條木殼中

鉛筆芯的硬度可以通過調(diào)整粘土和石墨的比例來調(diào)整。

19世紀(jì)鉛筆生產(chǎn)成了英國凱西克地區(qū)的支柱產(chǎn)業(yè)。第一家鉛筆工廠Banks, Son & Co于1832年創(chuàng)立，是現(xiàn)在英國得韻(Derwent)鉛筆公司的前身。