社會(huì)達(dá)爾文主義是由著名啟蒙思想家嚴(yán)復(fù)在戊戌變法時(shí)期介紹進(jìn)中國的。當(dāng)時(shí)的情形是，日本發(fā)動(dòng)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)打敗了中國，列強(qiáng)進(jìn)而群起掀起瓜分中國的狂潮，中國面臨亡國滅種的危機(jī)。為挽救民族危亡，康有為等維新派掀起維新變法運(yùn)動(dòng)。嚴(yán)復(fù)翻譯了英國生物學(xué)家赫胥黎的《天演論》。他是在借赫胥黎的酒杯，澆自己的塊壘，即用社會(huì)達(dá)爾文主義的觀點(diǎn)來喚醒國人：如果再不變更舊法，發(fā)憤圖強(qiáng)，亡國滅種的危機(jī)就在眼前。意在說明中國應(yīng)該順應(yīng)“天演”的規(guī)律，發(fā)奮自強(qiáng)，避免被列強(qiáng)瓜分的慘禍，保持民族的獨(dú)立，在這個(gè)競(jìng)爭(zhēng)激烈的世界上生存下去。社會(huì)達(dá)爾文主義“以生存競(jìng)爭(zhēng)的理論適應(yīng)了救亡圖存、反對(duì)帝國主義的需要”（陳旭麓先生語），它的說服力和感染力。正因?yàn)槿绱?，《天演論》一出，馬上就抓住了中國人的心，迅速風(fēng)行。《天演論》對(duì)中國變法救亡產(chǎn)生的巨大而深遠(yuǎn)的影響。達(dá)爾文的思想像一聲驚雷，喚醒了一些中國人的思想，給中國帶來了近代科學(xué)的第一縷曙光，改變了中國幾千年的封建思想籠罩一切的局面，讓人們開始思考變革圖強(qiáng)的道路。