秦漢王朝長期和北方匈奴作戰(zhàn)，匈奴至東漢漸衰敗，而鮮卑、烏孫等族崛起。鮮卑首領檀石槐統(tǒng)一各部，成為北方草原新主人。東漢后三國歸晉，但西晉很快因八王之亂而亡，鮮卑各部建立前燕、后燕、北魏、吐谷渾等八國。鮮卑首領拓跋珪建立北魏，后來統(tǒng)一了北方。北魏孝文帝進行了影響深遠的漢化改革。后北魏又分裂，最終北周統(tǒng)一北方。此后北周貴族楊堅建立隋朝，另一貴族李淵又建立唐朝。隋唐皇室都有部分鮮卑血統(tǒng)。

從五胡亂華到隋唐，鮮卑族先后建立10多個國家，并影響了隋唐兩朝皇室血統(tǒng)，可見確實是對中國影響最大的古代少數(shù)民族。隋唐后，鮮卑族已融入漢人或其他民族中，逐漸消失。

鮮卑是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，興起于大興安嶺，屬東胡族群，蒙古語族，是魏晉南北朝對中國影響最大的游牧民族。

根據(jù)吉林大學古DNA實驗室研究，現(xiàn)代錫伯族是古代拓跋鮮卑的后裔。據(jù)說錫伯是“鮮卑”的轉(zhuǎn)音。