明朝修筑的軍事防御工程，不同于秦始皇所建造的萬里長城，也被稱為“邊墻”。國家文物局和國家測繪局經(jīng)過近兩年的調(diào)查與測量，2009年4月18日首次公布明長城數(shù)據(jù)：人工墻體的長度為六千二百五十九點(diǎn)六公里；壕塹長度為三百五十九點(diǎn)七公里；天然險(xiǎn)長度為二千二百三十二點(diǎn)四公里。東起鴨綠江，連接秦長城，西至嘉峪關(guān)，蜿蜒六千余公里。

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為了防御北方蒙古人和東北女真人的騷擾，明朝自始至終都非常重視對(duì)長城的修建，逐漸形成“九邊”分區(qū)防守和分段管理的制度。據(jù)《明史.兵志》中記載：初設(shè)遼東、宣府、大同、延綏四鎮(zhèn)，繼設(shè)寧夏、甘肅、薊州三鎮(zhèn)，而太原總兵治偏頭，三邊治府駐固原，亦稱二鎮(zhèn)，是為“九邊”。

在大家的印象中，萬里長城好像都是由青磚包裹，看上去十分堅(jiān)固和美觀。其實(shí)，明代的長城只是在東部險(xiǎn)要地段，利用條石和青磚包裹墻體，絕大多數(shù)的長城則是由夯土堆砌而成，經(jīng)過幾百年歲月的打磨，如今已經(jīng)面目全非。

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西寺段的明長城與北魏馮太后的永固陵南北相望，墻體順著山勢的邊緣蜿蜒盤旋，烽火臺(tái)矗立在山頂險(xiǎn)要的位置，共同描繪出塞外長城大氣磅礴的姿態(tài)，好像一條巨龍，橫于天地之間。