李元芳是神探狄仁杰系列的男二號，官至檢校千牛衛(wèi)大將軍。不過李元芳所在的唐朝部隊千牛衛(wèi)的名字聽起來有些怪，第三部的小清（葛亞清）就產(chǎn)生了誤解。那么李元芳所在的部隊為什么叫“千牛衛(wèi)”呢？

經(jīng)典古籍《莊子·養(yǎng)生主》中有個著名典故叫“庖丁解?！?，而庖丁曾對文惠君說了這樣一段話：“今臣之刀十九年矣，所解數(shù)千牛矣，而刀刃若新發(fā)于硎”?！八鈹?shù)千?！贝撕蟊阌脕韺ｉT形容刀刃的鋒利程度。

大約在兩晉南北朝時期，社會上出現(xiàn)了一種名為“千牛刀”的武器，“千?！笔切稳荽说丁颁J利可斬千?！?。由于質(zhì)量好和便于攜帶，千牛刀很快成為皇族貴族的常佩武器，南朝宋后廢帝就死在了自己的千牛刀下。

北魏建立后，朝廷專門招募一批佩戴千牛刀的禁衛(wèi)將士來保衛(wèi)皇帝的安全，這批禁衛(wèi)將士就被稱為“千牛備身”。北魏孝明帝時期，“千牛備身”逐漸制度化并與府兵制結(jié)合，成為專門保衛(wèi)皇帝和宮廷的部隊。

經(jīng)過西魏、北周、隋朝的發(fā)展，“千牛備身”演變?yōu)槌⑹l(wèi)之中的“左右千牛衛(wèi)”。不過“左右千牛衛(wèi)”是唐中宗第二次登基后才有的，武則天時期的名字叫“左右奉宸衛(wèi)”，李元芳應(yīng)該是檢校奉宸衛(wèi)大將軍。